È la città più popolosa del Sudafrica e la terza più popolosa dell’Africa subsahariana dopo Lagos (Nigeria) e Kinshasa (Repubblica Democratica del Congo). Viene anche informalmente chiamata Joburg, Jozi e eGoli; quest’ultimo nome, che significa “luogo d’oro” in zulu, può essere riferita all’attività mineraria nella zona o alla ricchezza economica della città.
Johannesburg non è la capitale del Sudafrica; le capitali dello stato sono tre: Pretoria (amministrativa), Città del Capo (legislativa) e Bloemfontein (giudiziaria).
Tra i quartieri più noti di Johannesburg vi è Houghton, dove Nelson Mandela risiedette. All’esterno di Jo’burg sorge la township di Soweto, fondata appositamente per ospitare i sudafricani neri (il suo nome deriva da Southern West Township) e divenuta successivamente simbolo del movimento anti-apartheid. Johannesburg è anche tristemente famosa per essere tra le città con più alto tasso di criminalità al mondo.