Le isole Perhentian (chiamate Pulau Perhentian in linguaggio malay) sono un gruppo di isole situate a una ventina di kilometri a nord est dalle coste della Malesia peninsulare, nello stato malese di Terengganu, a ridosso del confine thailandese. Le due isole principali sono Perhentian Besar e Perhentian Kecil (rispettivamente “Grande” e “Piccola” in lingua malay). Non sono le uniche nel piccolo arcipelago, che comprende le isole disabitate di Susu Dara, Serenggeh e Rawa, poste al largo dell’isola di Kecil. Le Isole Perhentian appartengono al Parco Nazionale Marino di Redang, isola principale del gruppo. Si tratta di un’area protetta e la pesca e la raccolta di coralli e altre specie marine è severamente vietata.
Il nome “Perhentian” in lingua malese significa letteralmente “fermata” o “luogo di sosta”. Il riferimento è al ruolo di lunga data conferito alle isole quale tappa per i mercanti del mare tra la vicina Thailandia e la Malesia, in cui le barche sostavano riferendosi al loro ruolo di lunga data come tappa per i commercianti tra Bangkok e la Malesia che appunto sostavano nelle isole prima di recarsi sulla costa della terraferma. Le isole sono state abitate da pescatori per secoli. Durante il periodo coloniale britannico venivano chiamate Station Islands, una traduzione diretta della loro denominazione malese.
Entrambe le isole sono costellate di spiagge bianche di sabbia corallina, con scogliere e acqua cristallina color turchese che ospitano una grande varietà di coralli, tartarughe di mare, meduse, piccoli squali. Il punto più alto delle isole è 100 metri dal livello del mare. La vegetazione è quella tipica tropicale, con pochi sentieri percorribili e senza strade. Le acque limpidissime che bagnano le isole sono perlopiù basse e hanno acquisito una fama internazionale come una delle più belle mete al mondo di snorkeling e diving.
Oltre alle persone impiegate nelle strutture turistiche, la cui permanenza è stagionale (visto che durante il periodo monsonico le strutture chiudono), la popolazione permanente che vive sulle isole si riduce a un piccolo villaggio di pescatori ubicato sull’isola di Kecil, di circa 1500 anime, perlopiù dietnia malay.
Le isole costituiscono un sito importante per la nidifcazione delle tartarughe marine verdi. Oggi si contano mediamente circa trecento nidi l’anno – un tempo erano di gran lunga più numerosi e sono stati ridotti a causa dell’estrazione del petrolio nello stato del Terengganu. La creazione del parco naturale marino di Redang è stata la risposta del governo al fenomeno.